When Alex Turnbull was a teenager growing up in the small town of Hemmingway, North Carolina, he only knew one thing — hogs.
After all, Turnbull’s great grandfather, grandfather and his father before him had been hog farmers.
Et quand il était sur le point d'obtenir son diplôme, il y avait peu de doute sur l'endroit où il finirait un jour, à quelques kilomètres de son lycée, élevant des porcs.
Yet if Turnbull was disappointed with his lot in life, it didn’t show.
Alors que ses amis du lycée avaient de grands projets pour aller à Charleston ou dans d'autres grandes villes, Turnbull a non seulement accepté, mais il a embrassé le sort qu'il avait dessiné dans la vie.
Jusqu'à ces dernières décennies, l'élevage de porcs était une activité agricole très manuelle et pratique, qui était principalement entreprise par de petits exploitants comme la famille Turnbull.
Mais avec l'industrialisation et l'élevage industriel, et un appétit apparemment insatiable pour le porc, certains des plus grands noms de l'agriculture industrielle avaient acheté plus de millions d'hectares de fermes porcines à de petits exploitants et en avaient fait des agriculteurs contractuels, à des conditions très favorables aux grandes entreprises, mais essentiellement fait des fermiers rien de plus que des esclaves sous contrat des corporations.
Turnbull a remarqué que de petites exploitations autour de lui, une par une, ont commencé à porter le drapeau de certains des plus grands noms du porc et des produits à base de porc et était déterminé à emprunter une voie différente.
Ayant eu connaissance d'un type de porc spécifique à la région ibérique en Espagne, il avait entendu dire à quel point leur viande était réputée dans le monde entier pour sa qualité et son goût.
Croyant qu'il pourrait faire quelque chose de similaire dans sa propre petite exploitation, Turnbull a littéralement parié la ferme d'élever des porcs spécialement nourris et de haute qualité, qui recevraient un régime spécial de pommes et de glands qui imprégneraient et aromatiseraient leur viande, et chargeraient une prime pour le produit.
Turnbull’s father was initially hesitant, believing that the safest route for the farm was to go the way of the big corporations and cave to their demands, but Turnbull junior was insistent, because by his calculation, taking a risk was perhaps the safer bet at the end of the day.
Et ça a payé.
Alors que les fermes voisines tombaient sous l'épée des grands producteurs de porc, Turnbull Farms produisait des produits de porc en petits lots de haute qualité, pour lesquels ils pouvaient facturer une prime énorme.
Today, Turnbull Farm’s pork products can be found in gourmet supermarkets from Charleston to Chicago and are prized for their quality, flavor and ethical farming methods.
Parce que la sécurité peut parfois être trouvée en prenant les plus gros risques.
And as the world confronts the seemingly relentless economic onslaught wrought by the coronavirus pandemic, investors have been left frantically searching for “safe haven” assets, only to find that there may be no such thing.
With geopolitical tensions between the world’s two largest economies rising, the investing world has entered into its most complex and difficult phase in over a decade.
La pandémie a entraîné de nombreuses contraintes commerciales et introduit une grande incertitude économique tant pour les entreprises que pour les ménages.
Dans ce contexte, les deux dernières décennies ont marqué une baisse séculaire des taux d'intérêt réels à long terme pour la plupart des pays riches.
Et bien que les banques centrales aient tenté de relever les taux à plusieurs reprises depuis, aucune de ces tentatives n'a échoué, les marchés menaçant de s'effondrer au premier soupçon de bellicisme des banques centrales.
The coronavirus pandemic has simply put a two decades’ long trend in real interest rates, into sharp focus, as consumers faced with rising uncertainty reduce consumption and increase savings which helps to further depress rates.
Et si historiquement, il y a eu une abondance d'actifs sûrs tels que des obligations d'État très bien notées ou des titres adossés à l'immobilier, la crise financière de 2008 a dénoué ces sanctuaires.
La crise de la dette européenne de 2009 a poussé les obligations allemandes (parmi les obligations souveraines les mieux notées au monde) à des taux négatifs, tandis que la crise immobilière aux États-Unis qui a conduit à la crise financière de 2008 a décimé le marché des titres adossés à des hypothèques.
La débâcle floconneuse de la dette souveraine du Portugal, de l'Italie, de la Grèce et de l'Espagne (formant le malheureux acronyme PIGS) a entaché la réputation des obligations souveraines européennes.
Et la croyance de longue date selon laquelle les actifs américains adossés à des terres ne pourraient jamais chuter brutalement s'est avérée fausse en 2008.
With sovereign debt from rich countries and asset-backed securities having lost their “safe haven” status, investors have been left feckless at a time when “safe haven” assets are more in demand than at any time in the past.
And that shortage of “safe haven” assets has seen a rush into gold — which although down somewhat from its record high, remains above multi-year averages — as well as cryptocurrencies such as Bitcoin.
Because there is a limit to how low interest rates can go (a form of zero lower bound or negative interest rate) to clear this excess demand for “safe haven” assets, low rates can create a persistent stagnation in the global economy and dramatically hamstring the efficacy of monetary policy, at a time when policymakers are increasingly running out of tools to boost the economy.
Et une tension accrue entre Washington et Pékin pourrait potentiellement déboucher sur une guerre des devises qui entraînerait une course vers le bas pour les deux monnaies fiduciaires et jouerait dans le récit qui soutient à la fois le Bitcoin et l'or.
Ajoutant au sentiment d'incertitude, qui remportera les élections présidentielles américaines en novembre est moins préoccupant de savoir s'il y aura une transition en douceur du pouvoir (voire pas du tout).
To be sure, America’s democratic institutions have come under serious pressure by almost four years of the Trump administration, and a failure for a smooth democratic handover, should Biden win the White House, may be the last straw on the camel’s back for American democracy.
Et cette incertitude politique pourrait avoir un effet dramatique sur la valeur du billet vert, la croyance dans les bons du Trésor américain.
La foi mondiale dans le dollar et ses institutions démocratiques, si elle est sapée, pourrait jouer directement dans le livre des investisseurs en or et en Bitcoin.
But investors betting on Bitcoin for safety should also note the new entrants into the digital asset markets, for whom “safety” is an unintentional byproduct, as opposed to an articulated goal.
Certains des plus grands noms de la banque d'investissement, dont Goldman Sachs et JPMorgan Chase, ont déjà plongé les pieds dans l'eau en ce qui concerne la classe d'actifs numériques naissante, mais d'autres se pressent au bord de la piscine.
Et les banques européennes, dont Standard Chartered et UBS, surveillent également de près l'espace, où les banques privées ont déjà franchi le pas.
Le conducteur désigné semblait un peu trop élevé dans la vie. (Photo de Jacob Bentzinger sur Unsplash)
Mais l’histoire a montré que lorsque les banques d’investissement s’impliquent, elles alimentent presque invariablement une spéculation et une volatilité accrues.
As investment bankers feed off fee income and juice bets with leverage, especially given the highly unregulated state of the digital asset industry, can Bitcoin really serve the role that it’s being touted to serve in portfolios?
If and when the coronavirus pandemic comes to pass, the demand for a mix of “safe” and “risky” assets needs to be balanced — the options can’t simply be “risky” and “more risky.”
And existing investment paradigms will need to be shifted to redefine portfolio risk as well as what qualifies as a “safe” asset class.
Against this backdrop, the many snake oil salesmen (and women) touting Bitcoin as a cure-all for the pandemic’s economic ails, must be received with more than a pinch of salt.
And while there are plenty of macro factors which threaten our existing assumptions about fiat currency, not least among which has been the relentless money-printing, that doesn’t make it obvious that gold and Bitcoin are the necessary successors to the fiat currency system.
It may be that the global financial system will need to go through a painful period of re-discovery — to reassess what value and risk actually mean to the individual investor and more importantly, whether there’s such a thing as a “safe asset” to even begin with.
For now, the sooner investors learn to embrace that all assets are risky, the easier it will become to make sense of our present age — and that acceptance of risk, may end up becoming the safest asset of all.
We can’t all be hog farmers.